Hans Schnier, von Beruf Clown, tingelt als freischaffender Künstler durch die frühe Bundesrepublik. Das Buch setzt ein, als Marie, seine erste und letzte große Liebe, ihn verläßt. In der Hoffnung, sich selbst und Marie wiederzufinden, kehrt er mit dem letzten Geld, das er besitzt, in seine Heimatstadt Bonn zurück. Einsam, depremiert und sich nach Marie verzehrend, trifft er im katholischen Bonn unweigerlich auf die eigene Vergangenheit.

Ein großartiges Buch. Die Geschichte einer Jugendliebe, die Geschichte gelebter Träume im konservativen Kleinstadtmilieu. Und das bringt den Künstler zu Fall. Der Augenblick wird zur Ewigkeit und der Protagonist mutiert zum Zyniker. Ist ein Mensch wie Schnier lebensunfähig?

Der schöne Schein der Wohlstandsrepublik ist angekratzt. Böll hat einen klaren Blick und viel Sympathie für den Individualisten, den Nichtangepaßten. Mutig, tolerant, einfühlsam. Ebenso wir andere Bücher Bölls