MP3 ist die Abkürzung für ein hochkomprimiertes Audio Format (MPEG 1 Audio Layer III), das von der deutschen Frauenhofergesellschaft entwickelt wurde. MP3 erlaubt eine sehr hohe Komprimierung fast ohne Qualitätsverlust. Bei annähernder CD-Qualität (größer 112 Kbits/Bitstream) wird eine Kompressionsrate von max. 1:12 erreicht. Die Größe und Qualität einer MP3-Datei ergibt sich aus den Parametern "Samplingrate" und "Streamingrate".
Bei MPEG - Audio werden Passagen der Musikstücke einfach weggelassen, die das menschliche Ohr ohnehin nicht hören kann, was zu einer deutlichen Reduzierung des Datenstroms führt. Auch die Überschneidungen des linken und rechten Kanals eines Stereosignals werden durch den Kompressions - Algorithmus berücksichtigt. Das Standard-Sound Format "Wave" bietet immer noch die bessere Qualität.
Zum abspielen von MP3 am PC werden u.a. Player wie WinAMQ, MacAMP oder Wplay benutzt. Portable MP3 Player hat die Firma Diamond Multimedia als eine der ersten zu uns nach Europa gebracht. Aber auch MP3-CD-Player für zuhause finden immer mehr Zuspruch.